The Changing Character of Iranian Foreign Policy

6/25/2018 National Review: A Very Elegant Coup – “All The Shah’s Men: An American Coup and the Roots of Middle East Terror” – Book Review

https://web.archive.org/web/20040910113258/http://www.findarticles.com/p/articles/mi_m1282/is_17_55/ai_107223571 1/3

Advanced Search Home · Help

Content provided in partnership with

 

A Very Elegant Coup ­ “All The Shah’s Men: An American Coup and the Roots of Middle East Terror” ­ Book Review

National Review,  Sept 15, 2003  by David Pryce­Jones

 

All The Shah’s Men: An American Coup and the Roots of Middle East Terror,

by Stephen Kinzer (Wiley, 272 pp., $24.95)

In the summer of 1953, the CIA and Britain’s MI6 arranged a coup in

Tehran. The Iranian prime minister, Mohammad Mossadegh, appeared to be

opening his country to the Soviets, and the objective was to overthrow him.

The coup succeeded brilliantly. Mossadegh spent the rest of his life on his

country estate; Iran remained a strong Cold War ally of the West. And a

myth central to the Left took lasting shape: The CIA is thuggish, arrogant,

immoral, and ­­ finally ­­ stupid, because interventions of that sort prove

counterproductive. No matter how many countries the Soviet Union might

subvert, in this view, the United States should never interfere in other

peoples’ internal affairs. This myth is being revived forcefully, now that the

U.S. has gone far beyond staging a mere coup in order to keep the peace in

many trouble spots, including Iraq.

Stephen Kinzer is a New York Times correspondent who prefers to deal in

myth rather than consider realities. Everything that has ever gone wrong

with Iran, he thinks, is the fault of the British. Admittedly, the British had

discovered Iran’s oil resources, and developed the huge Anglo­Iranian Oil

Company ­­ but they did this only to exploit Iran’s wealth. In the face of

these colonialists, the Iranians could do nothing except grow angry.

Righteous indignation bubbles out of Kinzer.

It might all have been so different ­­ because, in its hour of crisis, Iran

produced Mossadegh, whom Kinzer in awe and trembling more than once

calls a titan, a towering figure, “one of history’s most gifted visionaries.” A

tall man with a stoop and the lugubrious appearance of a vulture,

Mossadegh was an aristocrat, educated in France and Switzerland.

Breathless, resting on a cane, in and out of clinics, bursting into tears or

fainting dead away at well­chosen moments, he acted out a high­class

melodrama all his own. Between the wars, as a member of the rubber­

stamp Iranian parliament, he began his lifelong challenge to the Pahlavi

shahs in power since 1926. If they could rule, he believed, so could he.

In pre­Pahlavi days, shahs of Iran had engaged in incessant warfare with

their neighbors, the rival Muslim rulers of Ottoman Turkey and Afghanistan,

and the czars of Russia. Making and breaking treaties, losing territories

Print friendly    Tell a friend    Find subscription deals

IN

YOU ARE HERE: Articles > National Review > Sept 15, 2003 > Article

 

SEP NOV

10 2004 2007

40 captures

� ⍰❎ f �

▾

 

 

6/25/2018 National Review: A Very Elegant Coup – “All The Shah’s Men: An American Coup and the Roots of Middle East Terror” – Book Review

https://web.archive.org/web/20040910113258/http://www.findarticles.com/p/articles/mi_m1282/is_17_55/ai_107223571 2/3

steadily (especially to Russia), these shahs weakened ­­ and took their

people down with them. Fearful of this decline and the corresponding

superiority of the West, reformers in Iran, like those in Ottoman Turkey and

czarist Russia, proposed programs of constitutional reform. Power struggles

followed between reformers and the shah, the sultan, and the czar they had

in their respective sights. The autocrats duly fell, to be replaced by Reza

Pahlavi, Ataturk, and Lenin.

An upstart risen from the ranks, Reza Shah Pahlavi seized power in a coup.

He set about westernizing Iran, with no regard for Islamic sensibilities.

When he made the crucial mistake of backing Hitler, the British summarily

ejected him in favor of his son Mohammad Reza. Lenin’s successor, Stalin,

soon proved to be every bit as acquisitive as the former czars, and during

and after World War II he contrived to set up a puppet republic in northern

Iran, and to organize the Communist Tudeh party in his support. Under

British pressure, Stalin reluctantly withdrew. In spite of the doubts they had

about the Pahlavis, Kinzer’s colonialist British maintained Iran’s territorial

integrity for the sake of order.

Mohammad Reza Shah was still young and inexperienced, and Mossadegh

judged that the surefire way to overthrow him was to attack the British. He

therefore called for the nationalization of Anglo­Iranian. This brought

enthusiastic and often violent mobs out into the street. The British refused

to make real concessions to Mossadegh, and Kinzer may be right that, since

they had already retreated from India and Palestine, this was impossibly

inflexible of them. But Mossadegh never had any intention of compromising;

he was banging the nationalist drum for all he was worth.

Britain and the U.S. understood that the likeliest outcome of Mossadegh’s

cunning introduction of disorder was the downfall of the shah, and the

creation of a void in which the Communists would assume power. In that

event, Iran would find itself frogmarched into the Soviet bloc. China had just

gone Communist, and the Korean War was not yet stabilized. The recently

promulgated Truman Doctrine stated that the U.S. would come to the

defense of any people threatened by Communism. President Truman and

Britain’s Clement Attlee discussed the use of force in Iran, only to reject it in

the hope that the whole issue would somehow resolve itself. The election of

Churchill in Britain and Eisenhower in the U.S. then brought into office two

men who did not hesitate to enforce order. They agreed that a coup would

serve the purpose better than a military expedition. The CIA officer chosen

to direct it was Kermit Roosevelt, grandson of President Theodore Roosevelt.

Quietly and methodically, Roosevelt coordinated his plans in Tehran with

politicians and army officers who were anti­Communist and loyal to the

shah. They were able to manipulate the mob against Mossadegh, much as

he had manipulated it against the shah. Surprisingly, Mossadegh did not

suspect what was happening, and lost his chance to take the police

measures that might have saved him. In contrast, the shah immediately

concluded that Mossadegh would succeed, and fled in panic in a private

plane to Baghdad. Kinzer relies on rather well­known secondary sources but

gives a thorough and useful account of the mechanics of the coup, even if

he cannot resist sneering at its executors.

In the era of Nasser, Sukarno, and Nehru, the defeated Mossadegh became

a symbol of the nationalist hero done down by wicked imperialists. When the

shah returned from Baghdad, he misread the outcome of the coup as

evidence of his popularity; he came to believe that he could modernize Iran

as he saw fit. In reality, he proved a rather weak man, vain, unwilling or

SEP NOV

10 2004 2007

40 captures

�

▾

 

 

6/25/2018 National Review: A Very Elegant Coup – “All The Shah’s Men: An American Coup and the Roots of Middle East Terror” – Book Review

https://web.archive.org/web/20040910113258/http://www.findarticles.com/p/articles/mi_m1282/is_17_55/ai_107223571 3/3

 

unable to be a benevolent autocrat or, alternatively, to introduce the

constitutional reforms that had been in the air for most of a century. So he

brought on his own head the successful revolution that Ayatollah Khomeini

managed in 1979. A Shia divine and a forbidding personality, an autocrat

through and through, Khomeini set up a religious dictatorship and reversed

as much westernization as possible.

None of that would have happened, Kinzer likes to think, if the CIA had not

frustrated Mossadegh. This is simplistic, not to say fanciful. Order was

preserved in Iran at a time of emergency, just as military intervention in

Iraq is establishing order in today’s uncertain world. According to

intelligence reports, the ayatollahs are likely to have a nuclear weapon

within 18 months, endangering their own people and many others.

Preservation of order may then require measures larger in scale and far

more costly in every way than Kermit Roosevelt’s elegant coup.

COPYRIGHT 2003 National Review, Inc.

COPYRIGHT 2003 Gale Group

All The Shah’s Men: An American Coup and the Roots of Middle East Terror (Book) / Reviews RELATED TERMS

 

 

IN

©2004 LookSmart, Ltd. All rights reserved. ­ About Us · Advertise with Us · Advertiser Log­in · Privacy Policy · Terms of Service

SEP NOV

10 2004 2007

40 captures

�

▾